Para Penyelundup Satwa Liar – Meskipun para ahli masih belum bisa memastikan apakah tikus berkantung raksasa Afrika itu lucu atau tidak, namun semakin sulit untuk menyangkal kekuatan hidungnya yang mengagumkan. Lembaga nirlaba APOPO yang berkantor pusat di Tanzania telah menunjukkan kemampuan hewan pengerat seukuran kucing, yang disebutnya “HeroRATs,” untuk mengendus ranjau darat, tuberkulosis , dan bahkan korban selamat di antara reruntuhan di zona bencana alam . Namun kini organisasi tersebut mengalihkan perhatiannya (dan hidung tikusnya) ke perdagangan satwa liar ilegal global. Diperkirakan bernilai hingga $23 miliar per tahun , perdagangan satwa liar ilegal merupakan industri perdagangan ilegal terbesar keempat di seluruh dunia – setelah produk palsu, obat-obatan, dan manusia . “Satwa liar dianggap sebagai komoditas berisiko rendah,” kata Crawford Allan, wakil presiden kejahatan alam dan advokasi kebijakan di WWF AS, yang memiliki pengalaman lebih dari 30 tahun menangani kejahatan satwa liar. “Sayangnya, kejahatan terorganisasi tahu ada titik lemah dalam metode deteksi di pelabuhan, pelabuhan laut, dan bandara, khususnya di Afrika.”
Para penyelundup menyamarkan produk satwa liar dengan berbagai cara, jelasnya. Gading, misalnya, mungkin diwarnai agar tampak seperti kayu, disembunyikan dalam kiriman hasil panen dan bahkan dipotong-potong menjadi potongan-potongan berbentuk cokelat batangan, dilapisi cokelat dan dibungkus dalam kemasan – semua itu dilakukan dalam upaya untuk lolos dari pemeriksaan visual dan sinar-X. Di sinilah tikus dan indra penciumannya yang tajam berperan. Menurut penelitian baru yang dipimpin oleh APOPO dan dipublikasikan dalam Frontiers in Conservation Science, tikus telah berhasil dilatih di sebuah fasilitas penelitian untuk mengendus gading gajah, cula badak, sisik trenggiling, dan kayu hitam Afrika – yang menurut Allan, yang tidak terlibat dalam penelitian tersebut, merupakan beberapa produk satwa liar paling umum yang diperdagangkan keluar dari Afrika.
Dr. Izzy Szott, ilmuwan peneliti perilaku yang memimpin proyek tersebut, menyarankan penggunaan tikus sebagai “alat pelengkap” untuk anjing, yang sudah digunakan untuk mendeteksi barang selundupan satwa liar. “Anjing itu menakjubkan. Jika Anda ingin melacak melalui Serengeti (sebuah taman nasional di Tanzania), Anda tidak akan menggunakan tikus untuk itu,” katanya. Namun, karena “sangat kecil dan lincah,” tikus lebih unggul dalam kontainer pengiriman yang padat, jelasnya. Tidak seperti anjing, tikus senang bekerja dengan banyak pawang dan, sebagian besar karena ukurannya yang lebih kecil, jauh lebih murah untuk dilatih, dirawat, dan diangkut, kata Szott. Hal ini sangat penting mengingat sebagian besar perdagangan satwa liar ilegal berasal dari beberapa wilayah termiskin di dunia.
Tikus Raksasa Bisa Mengelabui Para Penyelundup Satwa Liar
Allan mengidentifikasi biaya sebagai masalah utama dalam mendeteksi produk satwa liar yang diperdagangkan, dengan menegaskan bahwa “kita perlu menemukan beberapa solusi yang lebih murah dan lebih berkelanjutan untuk deteksi di Afrika.” Ia menambahkan bahwa peningkatan metode deteksi meningkatkan risiko bagi pedagang satwa liar ilegal – yang pada gilirannya, menaikkan harga komersial dan mengurangi permintaan. “Saya berharap bahwa (menggunakan tikus) untuk mendeteksi satwa liar akan menjadi operasi yang berbiaya rendah, berdampak (tinggi), dan berdampak rendah,” kata Allan. Kate Webb, asisten profesor di bidang Psikiatri dan Ilmu Perilaku di Duke University, di North Carolina, dan salah satu penulis utama studi tersebut, memberi tahu CNN bahwa salah satu keuntungan terbesar menggunakan tikus adalah waktu pelatihannya yang relatif singkat. “Ada juga minat terhadap tikus pendeteksi satwa liar dari Singapura dan Prancis,” tambahnya.
artikel lainnya : Bagaimana Mobihealth Mendorong Revolusi Telemedicine di Afrika
Dalam menguji temuan penelitian ini di dunia nyata, APOPO tahun lalu melakukan studi pembuktian konsep di pelabuhan Dar es Salaam di Tanzania, yang menangani 95% perdagangan internasional negara tersebut. APOPO mengatakan tikus menemukan lebih dari 83% target yang ditanam, bahkan ketika barang-barang disembunyikan oleh produk-produk penyamar bau yang biasa digunakan. Setelah tikus mengidentifikasi target, ia memberi tahu pawangnya dengan menggunakan kaki depannya untuk menarik bola kecil yang diikatkan pada rompi neoprena yang dibuat khusus, yang memicu bunyi bip. Perdagangan satwa liar ilegal tidak hanya berdampak pada populasi hewan atau tumbuhan yang diperdagangkan, tetapi juga dapat menimbulkan konsekuensi yang menghancurkan bagi seluruh ekosistem. Penelitian menunjukkan bahwa konsumsi satwa liar yang diperdagangkan secara ilegal juga dapat menyebabkan penyebaran penyakit zoonosis, seperti virus Ebola, virus cacar monyet, dan sindrom pernapasan akut berat (SARS).
Tikus berkantung raksasa Afrika memiliki rentang hidup rata-rata sekitar delapan tahun, jadi melatih mereka selama satu tahun merupakan investasi jangka panjang yang berharga, kata Szott. Setahun terdiri dari sesi pelatihan dari Senin sampai Jumat, yang secara teratur diselingi dengan waktu bermain di kandang luar ruangan besar yang penuh dengan mainan tali dan roda putar. Tingkat kecerdasan dan rasa ingin tahu yang tinggi pada tikus membuat mereka menjadi pelajar yang baik, jelasnya: “Jika Anda ingin mereka melakukan sesuatu yang baru, Anda tinggal masukkan mereka ke sana (ke dalam kandang pelatihan) dan tunggu sampai mereka menemukan jawabannya.” Seperti halnya manusia, setiap tikus memiliki karakter yang berbeda, tambahnya: “Ada hewan yang mungkin berhasil pada percobaan pertama dan ada hewan yang memerlukan sedikit waktu, tetapi kemudian menjadi bintang setelah mereka berhasil.”
Meskipun penelitian ini masih dalam tahap awal, APOPO berharap dapat meningkatkan skala penelitiannya dengan cara yang sama seperti proyek-proyek sebelumnya. Tim bermaksud untuk melakukan uji coba operasional lebih lanjut dengan tikus-tikus yang telah dilatih di pelabuhan laut dan bandara Dar es Salaam. Langkah selanjutnya akan difokuskan pada pengoptimalan strategi penyebaran – dengan melihat kinerja tikus-tikus saat dalam jarak yang jauh dibandingkan saat berkeliaran bebas, kata Szott. Ia yakin tikus-tikus itu mampu menghadapi tantangan. “Sejauh ini, apa pun yang kami lemparkan kepada tikus-tikus itu, mereka akan melakukannya,” katanya. “Jika kami mengomunikasikannya dengan tepat kepada tikus-tikus itu, mereka akan selalu mampu menghadapinya.”
